מגפה אימתנית ששטפה את אתונה העתיקה במהלך מלחמת פלופונסוס הותירה אחריה עשרות אלפי הרוגים והפכה את חיי העיר על פיהם.
תוקידידס, ההיסטוריון היווני, תיאר את האירועים בפירוט רב, וציין כי הרופאים הראשונים שניסו לטפל בחולים מתו בעצמם בשיעורים גבוהים במיוחד, משום שהם נחשפו ישירות למחלה. כל ניסיון רפואי או אנושי אחר נכשל, וגם התפילות במקדשים והפנייה למגידי עתידות לא הועילו.
מחקר שפורסם ב-1 במאי 2026 באתר IFLScience מציע כי המגפה עשויה להיות קשורה לקדחת טיפוס או לנגיף נכחד הדומה לנגיף חום לסה. בנג'מין טאוב, כותב מדע באתר, כותב: "נגיף אירנא דומה לנגיף חום לסה, שמקורו באפריקה והשפיע על אוכלוסיית אתונה במשך כמעט ארבע שנים עד שהאוכלוסייה פיתחה חסינות עדר, יכול להיות הפתרון לתעלומה זו."
ההערכות מדברות על 75,000 עד 100,000 הרוגים, המהווים כ-25 אחוזים מאוכלוסיית אתונה. המגפה פרצה בנמל פיראוס בשנת 430 לפני הספירה והמשיכה עד שנת 426 לפני הספירה, בעיצומה של המלחמה נגד ספרטה.
סקירה שפורסמה בכתב העת Clinical Microbiology and Infection במאי 2025 מדגישה את חשיבות תיאורו של תוקידידס כאחד התיעודים המוקדמים ביותר של מגפה עם תסמינים ברורים, בהם חום גבוה, פריחה ונמק בגפיים.
למרות מאמציהם של הרופאים ושל הכהנים, המגפה המשיכה להתפשט עד שהאוכלוסייה שנותרה פיתחה ככל הנראה חסינות טבעית. המחקרים החדשים משלבים ניתוח סימפטומים עם עדויות DNA עתיק ומציעים הסבר מדעי לתופעה שנותרה בגדר תעלומה במשך אלפי שנים.
