המגפה שפרצה באתונה בשנת 430 לפני הספירה הביאה למותם של עשרות אלפי תושבים תוך ארבע שנים והשאירה את העיר חלשה מול אויביה.
תוקידידס תיאר את המחלה ככזו שפגעה בכל שכבות האוכלוסייה ללא הבחנה. רופאים מתו ראשונים משום שניסו לטפל בחולים. תפילות ומנבאים לא הועילו והאנשים נטשו את המקדשים.
המגפה הגיעה דרך נמל פיראוס מאזור אפריקה שמדרום לסהרה. היא התפשטה במהירות בעיר הצפופה שקלטה פליטים במהלך המלחמה הפלופונסית. ההערכות מדברות על 75,000 עד 100,000 הרוגים, כרבע מאוכלוסיית אתונה.
פריקלס, המנהיג הבולט של אתונה, נפל קורבן למגפה בשנת 429 לפני הספירה. מותו החליש את ההנהגה והשפיע על המשך המלחמה מול ספרטה.
מחקר שפורסם בכתב העת International Journal of Infectious Diseases באפריל 2026 בראשות CM Trakatelli מציע כי הגורם היה זן פולשני של Salmonella enterica שאינו טיפוסי. הניתוח משלב נתונים היסטוריים, תסמינים קליניים וממצאי DNA עתיק.
מאמר שפורסם באתר IFLScience ב-1 במאי 2026 בוחן אפשרויות נוספות. תסמיני המחלה תואמים ברובם לקדחת הטיפוס, אך דפוס ההדבקה אינו מתאים. החוקרים מציעים פתוגן אפריקאי לא ידוע, ככל הנראה נגיף ארנאו הדומה לנגיף לסה.
לדוגמה, נגיף ארנאו הדומה לנגיף קדחת לסה, שמקורו באפריקה ופגע באוכלוסיית אתונה במשך כמעט ארבע שנים עד שהתפתחה חסינות עדר, עשוי להיות הפתרון לתעלומה זו.
בנימין טאוב, כותב מדע באתר IFLScience, מציין כי חסינות עדר הדרגתית הביאה בסופו של דבר לדעיכת המגפה.
בניתוח אסטרולוגי מונדני של התקופה בולטים מעברי שבתאי וצדק באזורי מזל הקשורים למחלות ולמוות המוני. תצורות כאלה נקשרות לעיתים קרובות במסורת האסטרולוגית העולמית להתפרצויות מגפות ולשינויים גיאופוליטיים משמעותיים.
המגפה לא רק הרגה אזרחים אלא גם ערערה את הסדר החברתי. אנשים נטשו את מנהגי הקבורה המסורתיים והתמקדו בהישרדות מיידית. השלכותיה ניכרו עוד שנים רבות ביכולתה הצבאית והפוליטית של אתונה.
