המגפה ההרסנית שתקפה את אתונה בשנת 430 לפני הספירה הביאה למותם של בין 75,000 ל-100,000 בני אדם בתוך זמן קצר יחסית.
מחקר שפורסם ב-1 במאי 2026 מצביע על כך שהמחלה הגיעה מאפריקה שמדרום לסהרה והתפשטה דרך לוב ומצרים אל העיר היוונית. הנתונים החדשים מחזקים את ההערכה כי המגפה תרמה באופן משמעותי לתבוסתה של אתונה במלחמה הפלופונסית.
ההיסטוריון תוקידידס תיאר את האירועים במילים הבאות: "οὐ μέντοι τοσοῦτός γε λοιμὸς οὐδὲ φθορὰ οὕτως ἀνθρώπων οὐδαμοῦ ἐμνημονεύετο γενέσθαι. οὔτε γὰρ ἰατροὶ ἤρκουν τὸ πρῶτον θεραπεύοντες ἀγνοίᾳ, ἀλλ’ αὐτοὶ μάλιστα ἔθνῃσκον ὅσῳ καὶ μάλιστα προσῇσαν, οὔτε ἄλλη ἀνθρωπεία τέχνη οὐδεμία· ὅσα τε πρὸς ἱεροῖς ἱκέτευσαν ἢ μαντείοις καὶ τοῖς τοιούτοις ἐχρήσαντο, πάντα ἀνωφελῆ ἦν, τελευτῶντές τε αὐτῶν ἀπέστησαν ὑπὸ τοῦ κακοῦ νικώμενοι."
בנג'מין טאוב, כותב מדעי באתר IFLScience, ציין כי "מגפת אתונה הייתה אחת המגפות הראשונות בעולם - ועכשיו אולי אנחנו יודעים מה גרם לה". לדבריו, המחלה ככל הנראה הייתה קדחת טיפוס או מחלה דומה לה.
ההתפרצות אירעה בעיצומה של המלחמה בין אתונה לספרטה. הצפיפות בתוך חומות העיר, שנועדה להגן מפני הצבא הספרטני, האיצה את התפשטות הנגיף. רופאים רבים מתו לאחר שניסו לטפל בחולים, והטקסים הדתיים לא סיפקו כל הקלה.
מחקרים קודמים שניתחו שרידי קברים מאזור אתונה תומכים בהשערה כי מדובר בחיידקי סלמונלה טיפי. הממצאים החדשים מצמצמים את האפשרויות ומחזקים את הקשר בין המגפה לבין ניצחון ספרטה.
השפעת המגפה ניכרה לא רק במספר הנפגעים אלא גם במורל האוכלוסייה וביכולתה של אתונה להמשיך בלחימה. מנהיגים כגון פריקלס עצמו נפלו קורבן למחלה, מה שיצר חלל מנהיגותי משמעותי.
