מגפת אתונה: ניתוח DNA חושף חום טיפוס כגורם

בשנת 430 לפני הספירה פרצה מגפה קטלנית בנמל פיראוס והתפשטה במהירות אל תוך חומות אתונה הצפופות. התפרצות זו, שהתרחשה בראשית המלחמה הפלופונסית, גרמה למותם של בין 75,000 ל-100,000 בני אדם, כרבע מאוכלוסיית העיר. תוקידידס תיאר בפירוט את הסימפטומים ואת חוסר האונים של הרופאים ושל הטקסים הדתיים. תיאורו נותר אחד המקורות העתיקים המפורטים ביותר על מגפה בעולם המערבי. בנובמבר 2025 דיווח העיתונאי ניק קמפוריס ב-Greek Reporter על ניתוח DNA שנעשה בשרידי 240 פרטים מקבר המוני באזור הקרמיקוס. הממצאים הצביעו על חיידק Salmonella enterica Typhi, הגורם לחום טיפוס. המחקר מציע הסבר מדעי לתסמינים שתוארו לפני אלפיים וחמש מאות שנה. עם זאת, מחקר שפורסם ביולי 2025 בכתב העת Nature, שעליו דיווח גם העיתונאי קארל צימר בניו יורק טיימס, בחן 214 פתוגנים עתיקים לאורך 37,000 שנה והדגיש כי זהות הפתוגן של מגפת אתונה עדיין אינה ודאית. ההבדלים בין המחקרים מדגישים את הקשיים הטמונים באבחון רטרוספקטיבי לאחר אלפי שנים. המגפה נכנסה לעיר דרך נמל פיראוס, כאשר תושבים רבים התכנסו מאחורי החומות בשל המצור הספרטני. צפיפות האוכלוסין, תנאי התברואה הירודים והיעדר טיפול רפואי יעיל תרמו להתפשטות המהירה. רופאים שטיפלו בחולים היו בין הראשונים שמתו. גם הפנייה למקדשים ולנבואות לא הועילה. תושבי אתונה נטשו בסופו של דבר את הטקסים המסורתיים לאחר שהתברר כי הם אינם מועילים. הממצאים החדשים מספקים הקשר היסטורי רחב יותר להבנת השפעתן של מחלות מדבקות על מהלך המלחמות בעת העתיקה. הם גם ממחישים כיצד טכנולוגיית DNA עתיק משנה את האופן שבו אנו קוראים טקסטים היסטוריים קלאסיים.